N´Lokův Strom smrti

"Date, ten kůň tě neposlechne, musíš ho to naučit. Uvidíš brzy si na tebe zvykne. "

"Dobře doktorko, nainstaluji tedy program tak, aby byl kůň poslušný. "

"Ale nejlepší je, když ho vycvičíš sám."

"Poručík Barkley zřejmě vytvořil zvířata schopná postupně se zdokonalovat."

Sluníčko pálilo a posečená tráva se právě sušila. Worf se celé odpoledne snažil naučit Data jezdit na koni. Poradkyně Troi a Beverly Crusherová jen přihlížely a bavily se Datovou neodbytnou zvídavostí, která Worfa doháněla k šílenství.

"Pane, volá vás admiralita."

"Do mé pracovny." Dveře zasyčely a Picard se posadil do pohodlného křesla. Už předem znepokojeně svraštil obočí a byl připraven přijímat nepříjemné připomínky z vedení Hvězdné flotily. Tentokrát se spletl, jednalo se o nový úkol: "Kapitáne, máme znepokojivé informace o planetě Melkos III v Neutrální zóně. Loď Federace zachytila subprostorové vysílání. "Picard si lokl příliš horkého čaje a rychle polkl: "To není možné. Melkos III je přece planeta, kde se podle dohod s Klingony a Romulany nesmí používat jakékoliv záření."

"Máte správné informace Picarde, ale právě proto musíte zjistit, co se tam stalo."

"Stalo?!"

"Šlo totiž o nouzový signál. Budete mě postupně informovat. Admirál Smith konec."

"Nic proti pane, ale ten holografický kůň už musí díky vaší jízdě trpět. Jak jistě víš Worfe, kůň ze simulátoru nemá city, stejně jako já." Do parného letního dne se ozval komunikátor: "Picard nadporučíku Datovi…", bylo jasné, že volno skončilo.

"Chci zjistit, co by mohlo být zdrojem nouzového signálu."

"Melkosané nemohli ten signál vyslat. Je to jediná rasa v alfa kvadrantu, která nesnese přítomnost jakéhokoliv záření."

"Právě díky dohodám je planeta izolována od okolního vesmíru. Federace před patnácti lety pochopila, že je to jediný způsob, aby jejich rasa přežila", řekl Riker a tázavě se podíval po doktorce Crusherové. "Nevím, jestli se za tu dobu byli schopní částečně přizpůsobit nebo odhalili příčinu té imunitní poruchy, protože za celou lékařskou praxi jsem se s Melkosany nikdy nesetkala, pouze ví minimum o jejich vzácné nemoci díky přednáškám na škole."

"Co přesně jim způsobuje kontakt s elektronickým zářením, doktorko?"

"Jakákoliv forma takovýchto částic jim doslova vyžere kůži a postupně zasahuje do vnitřních orgánů. Dodnes se neví, co to způsobuje, ale melkosanské děti bývají zcela zdravé, nemoc se u nich projeví, až po několika dnech života. Zřejmě se nakazí vdechováním nějaké látky."

"Komandére, warp pět k Melkosu III."

Datův mozek přesně odměřoval jeho kroky. Android se blížil ke dveřím kajuty. "Vstupte. To jste vy Date."

"Chtěl jste se mnou mluvit, kapitáne ?"

"Ano, sedněte si. Dozvěděl jsem se, že jezdíte na koni."

"Ano, ale ve velmi krátkých intervalech."

"Konkrétně?"

"jednu minutu, třicet pět sekund…"

"Ano, to zvládnete. Musíte k zvířeti přistupovat s důvěrou." Dat se zadíval poněkud nechápavě a Picard si to uvědomil a přešel rovnou k věci: "Mohl bych si zajezdit s vámi? Vyberu vám v databázi vhodného koně."

"Děkuji, pane."

"Deanno, co říkáš na dovolenou na Melkosu III.? Až zjistíme, co se stalo, kapitán se tam jistě rád zdrží. Na melkosské riviéře je prý velmi krásná příroda a po dlouhých letech budeme mít jako první příležitost zmapovat nové přírodní druhy."

"To zní dobře, ale motýli a brouky by mohly zajímat spíš Beverly než mě", stroze sykla Deanna a Will radši odvrátil svůj pohled směrem ke hvězdám do dalekého vesmíru. Deanniny zamračené oči totiž spálily všechno na co se podívaly, byla nervózní a nemohla se zbavit čtení Willových myšlenek. Do ticha poručila jen: "Horkou čokoládu…" Enterprise se prudce otřásla, byla zasažena nepřítelem. Will spěchal na můstek, zatímco Deanna se snažila uklidit rozlitý nápoj.

"Štíty."

"Kapitáne, někdo nám poškodil palubu osm a dalšími výstřely strojovnu. Podpora života na stále maximu." Worf zvedl hlavu od konzole: "Romulanský válečný pták se demaskoval na přídi."

"Zavolejte je."

"Neodpovídají."

Potom už se Romulané neozvali, Picard odešel do své kajuty a pustil si Haydna. Čekal, až mu přijde odpověď z Flotily. "Počítači, ztlum osvětlení." Picard usnul, ale mezitím se ozval admirál Smith: "Picarde, snažili jsme se jednat s Romulany, ale ani oni nevědí, co se děje. Netrpělivě čekáme, až zkontaktují svoji loď, která vás napadla."

"Myslím, že o dovolené na Melkosu III nemůže být ani řeč."

"Zajímavé plány komandére, já se zase už dvanáct hodin snažím opravit warp jádro. Není to velké poškození, ale kapitán chce přijít o co nejméně energie, kvůli bojové pohotovosti."

"Nediv se Geordi, ten incident s Romulany teď nikomu nedá spát."

"Pane, admirál Smith vám vzkazuje, že dojednal oficiální schůzku s komandérem N´Lokem, který se vám bude snažit jednání své lodi vysvětlit. Máme ho tu čekat za devět hodit, třicet minut." Dobře, můstek je váš, pane Worfe."

"Date, povolte mu otěže, no tak."

"Kam chcete jet, pane?"

"Myslím, že k řece. Tam je spousta pstruhů a slabý proud, koně snadno přejdou."

"Kapitáne, mám trochu osobní dotaz."

"Prosím."

"Myslím si, že kůň, kterého jste mi vybral je ve skutečnosti osel. Ve starší literatuře uvádějí osla jako zvíře částečně podřadnější, než je kůň. Má být vaše volba vyjádření mých jezdeckých schopností."

"Date, osel je věrné zvíře a řekněme vhodné pro začátečníky. Příště si vezmete ušlechtilého hnědáka." Picard se pousmál a zamířil k řece.

"Komandére, Romulané se za pět minut transportují na Enterprise."

"Tak je půjdeme pěkně přivítat.""Jsem komandér N´Lok a toto je můj doprovod - členové mojí posádky a praetorův zástupce Altak." Hosté se tvářili nepřátelsky a jejich komandér se zřejmě chtěl zeptat, kde je kapitán Picard, ale raději mlčel. Riker Romulany posadil do konferenční místnosti. Picard je nenechal dlouho čekat, byl velmi zvědavý na vysvětlení N´Loka.

"Je nám velice líto, pane, že jsme zaútočili na Enterprise. Šlo o nedorozumění. Už jsme zaslali vysvětlení i velitelství Flotily. Osobně se vám omlouvám." Picard se nadechl a chvíli uvažoval jaký zvolí tón hlasu. Pro začátek raději zůstal formální a snažil se příliš neprojevit svůj vztek:" Omluvu po dohodě s Flotilou přijímáme, ale obávám se, že bez řádného vysvětlení se to neobejde." Altak naznačil svým lidem, že chce mluvit s kapitánem mezi čtyřma očima a důstojníci v čele s Rikerem to také rychle pochopili.

"Kapitáne, jedná se o velmi tajné skutečnosti. Prozatím vás mohu ujistit, že útok neměl být veden konkrétně na lodě Hvězdné flotily. Víc vám říct nemůžu."

"Kdo za tou akcí stojí?! Chci, sakra, vědět, kdo poničil moji loď."

"Tal-Shiar."

"Beverly, sice se jen těžko dají číst jejich emoce, ale z vnějšího chování bych řekla, že mezi Altakem a N´Lokem došlo k hádce, oba jsou příliš silné autority", Deanniny pocity nepředvídaly nic dobrého

Enterprise dorazila k Melkosu III a senzory začaly zkoumat její povrch a přírodní podmínky. Riker požádal kapitána o sestavení výsadku, protože se mu zdál nouzový signál důležitější než návštěva Romulanů. "Wille, není to bezpečné, Federace má k dispozici dva roky staré záznamy. Tato oblast je známá svými nevysvětlitelnými anomáliemi přírodních zákonů."

"Pane, ti lidé tam dole mohou být v nebezpečí."

"Tak dobře."

"Výsadek bude připraven za třicet minut."

Picard byl unavený z rozhovorů s Romulany. Zdálo se, že komandér válečného ptáka obhajuje úplně odlišnou politiku ve vztahu k Flotile, než jakou zastává praetorova pravá ruka - Altak. Formálně měl v Říši větší slovo Altak, ale komandér měl vojenské síly na své straně. Deanniny odhady byly tedy zcela správné. Geordi mezitím zjistil, že Romulané útočili na předem stanovený cíl a chtěli promyšleně zničit motory Enterprise, tak aby se nedostala k Melkosu III včas. To se jim však nepodařilo.

Riker, doktorka Crusherová a Dat mířili do transportní místnosti. Nikdo z nich se neohlížel za sebe, nebylo proč. Jejich loď byla přece v bezpečí… Pár metrů za tříčlenným výsadkem číhali další Romulané, kteří tiše našlapovali po chodbách Enterprise…

"Date, doktorko, na planetu se transportujeme s velkým rizikem, o povrchu a obyvatelích nemáme žádné nové informace."

"Dovolil bych si poznamenat, že mám v paměti všechny známé údaje o Melkosu III…"

"Ano, Date, ale ty nám teď moc nepomůžou", řekla nervózně Crusherová a dala příkaz k zahájení transportu.

Výsadek se ocitl uprostřed hlubokého rovinatého lesa. Díky hustým keřům a obřím jehličnanům nebylo vidět, kde začíná a kde končí. Dat zůstal stát na mýtině s malým jezírkem. Prosvítalo sem denní světlo. Bylo temně rudé. "Krásný východ Slunce", Crusherová měla v ruce trikodér a snažila se zjistit přítomnost zdroje záření, které zachytila Enterprise právě odsud. Temně rudé světlo, ale neměnilo svojí barvu do tónů, které vydává Slunce na Zemi po rozednění. "Musíme zjistit, co se děje, podle propočtů by mělo být už poledne. Date, co víme o Slunci."

"Melkos III má právě svoje Slunce jako jediný významný zdroj energie, a zároveň jediný zdroj záření, které není pro místní obyvatele nebezpečný, protože se na něj adaptovali.

"Worf Picardovi: Pane přijďte okamžitě na můstek." Kapitán dal pokyny Geordimu a opustil strojovnu. "Pane Worfe?"

"Kapitáne, vyslanec Altak byl ve své kajutě zavražděn…"

"Wille, mám to záření, jde o slabé impulsy vycházející z jeskyně, je to severně asi dvě stě metrů. V okolí by měly být zapálené pochodně." Dat ani nečekal na Rikerův dotaz:" Domnívám se, že pochodně mohou v kultuře Melkosanů označovat posvátné místo." Všichni tři se raději pojistili fazery a vydali se k jeskyni. Byla dobře maskovaná. Vypadalo , že les pustý, jen oheň na hořících pochodních musel přece někdo udržovat…

Kapitán vyhlásil poplach a nařídil, aby se posádka mimo službu zdržovala pouze ve svých kajutách. "Poručíku, rozestavte k můstku a ke strojovně svoje hlídky." Kapitán se podíval na plán lodi a pokračoval:" Počítači, uveď osoby, které se transportovaly na Enterprise, nebo které jí opustili mezi devátou a jedenáctou hodinou, kromě výsadku. "

"V devět hodin osmnáct minut, třicet osob transportováno na Enterprise. Nemohu je identifikovat."

"Tam snad nikdo nehlídá nebo co?!", Picardův pohled patřil veliteli ostrahy - poručíku Worfovi, kapitán však dál hledal vysvětlení u palubních přístrojů: "Počítači, uveď jejich rasu." Třicet osob, z toho čtyři lidé a dvacet šest Romulanů…"

"Date, Beverly jděte tudy, já zkusím najít druhý vchod. Měl by tu někde být", Riker nestačil ani doříct větu a najednou se temně červené světlo proměnilo v černočernou tmu. Nebylo vidět na krok. Tma výsadek zaskočila, ale netrvala dlouho. Útočníci se vynořili ze tmy a plameny šlehající z pochodní zachránili Rikerovi život, díky nim uviděl obrys postavy. Držela zbraň v ruce. Paprsek šlehl těsně vedle komandérovy hlavy a zasáhl větev stromu, která se zlomila a padla přesně do ohně. Požár se postupně šířil kolem jeskyně. Výsadek palbu opětoval. "Fazery na maximum, nevíme s kým máme tu čest!!" Riker zasáhl dva protivníky, kteří se díky nastavení paprsku proměnili v prach, ale za komandérem stál někdo další, než stačil vypálit, Dat ho zasáhl a omráčil. Beverly se kryla za kmenem stromu, ale ze tmy se vystoupily tři tmavě šedé kombinézy, uspaly doktorku a odnesly jí pryč. Po patnácti minutách tmy se podobně, jako předtím, v několika vteřinách proměnila noc v den. Nepřátelé se stáhli. "Někdo využil naší neznalosti, měli taktickou výhodu a využili jí. Teď musíme najít Beverly", řekl Riker a snažil se opravit poškozený komunikátor. "Pane, den a noc se tu jistě opakuje v pravidelných krátkých intervalech."

"Na příští noc už budeme připraveni."

"Počítači, je ještě někdo z těch třiceti osob na palubě Enterprise? "

"Rozveďte dotaz…"

"Počítači, kolik Romulanů je na palubě Enterprise právě teď?"

"Nezaznamenávám žádnou přítomnost bytostí romulanské rasy." Picardova pracovna se naplnila kapitánových vztekem. Jeho iluze o dodržování dohod, které Federace těžce vyjednala byla v troskách.

"Admirále, Romulané mi procházejí lodí jako důstojníci lodním barem. Vyslanec Altak je mrtvý. Dohody Federace byly hrubě porušeny. Musel jsem zvednout štíty a přitom mám na Melkosu tříčlenný výsadek vedený komandérem Rikerem."

"Nerozčilujte se Picarde, pošleme vám tam další lodě Flotily."

"To nebude nutné, pane, Enterprise si dovede poradit sama. Picard konec."

Nad Melkosem III opět panovala noc. Tři muži svítili laserovým světlem. Další ozbrojenci se shromáždili pod širým nebem a koukali na oblohu, bez přístrojů dovedli poznat, kdy přesně začne opět svítat. Beverly se začínala probouzet. Chvíli se snažila zorientovat v šeru, když jí uhodily do očí světla laserů promluvila:"Kdo jste? Proč mě tady držíte? Patřím k posádce Hvězdné flotily."

"Jsme Melkosané. Zpátky na loď vás pustit nemůžeme….", vtom přistoupil velitel stráží a praštil mluvícího Melkosana do hlavy, ten spadnul. Náhle přicházející sluneční světlo na rozdíl od laserů dalo plně nahlédnout do nepřítelovi tváře. Velitel melkosanských stráží byl Romulan…

Beverly byla odvedena k ostatním vězňům. Jeskyně, jejíž vstupní část skutečně sloužila jako svatyně, ukrývala ve svém největším sále vězení, ohraničené ze všech stran silovými poli. Vězni odvedli doktorku k místu, odkud vyslali k Enterprise nouzový signál."

"Podařilo se nám sestrojit něco jako vysílačku pro určitou frekvenci a doufali jsme, že naše volání o pomoc někdo zachytí."

"Jak to, že vás hlídají vaši vlastní lidé? A kde se tady vzal ten Romulan."

"Ti, co nás hlídají jsou zrádci, kteří se přidali na stranu N´Lokovy Aliance." Beverly měla spoustu otázek, ale blížila se stráž a transportovala několik melkosských vězňů neznámo kam. "Co to má znamenat, jejich organismus by se měl po zásahu transportního paprsku rozložit."

"A kdo říká, že ne!!", řekl Daís, vůdce uvězněných Melkosanů. Charismatický muž pak uviděl naprosto zdrcený výraz v doktorčině tváři, nicméně Crusherová rychle pochopila vážnost situace. Na své uniformě neměla komunikátor, ale chtěla za každou cenu informovat Enterprise. "Kde máte vysílačku, ze které jste poslali nouzový signál." Starší žena přistoupila k Beverly a tiše vysvětlovala:" My už s ní stejně nemůžeme pracovat. Vězni, kteří sem byli transportováni z jiných planet vyslali na vaší loď volání o pomoc, ale i pro ně je teď záření smrtelně nebezpečné, protože jsou tu delší dobu, než kterou byli schopní nemoci odolávat."

"Jaká je doba resistence vůči nemoci?"

"Tři dny, pak je pro vás jakýkoliv paprsek smrtelně nebezpečný…"

"Kapitáne, zprávy z admirality. Za dvě hodiny sem přiletí někdo z Flotily?"

"Kdo?"

"To nespecifikovali, pane? Jde o informace s nejvyšším stupněm utajení. Ten člověk se má setkat pouze s vámi."

"Dobře, Worfe, zjistěte jeho souřadnice, ať je to kdokoliv, poletíme mu naproti."

Na Melkosu III trval požár ještě několik dní a nocí, dohromady asi tři hodiny. Romulané ve dne vypnuli laserové světlo, aby jím nezabili vězně, kteří nosili vodu z jezera, ležícího na mýtině. Když v noci ohně dohořívali, museli dozorci zapnout umělé osvětlení a nosit vodu sami. V podzemí svatyně pak nalezli prameny vody, zničili mramorovou podlahu. Ještě před několika lety se tu konali nejdůležitější melkosské obřady, dnes tu kněží sami museli pracovat na zalití sálu vodou. Romulané si ušetřili práci, velký požár byl díky blízkému zdroji vody zažehnán.

"Komandére, našel jsem nějaký skrytý vstup do jeskyně." Dat strhnul starou ztrouchnivělou plachtu, která ležela pod nánosem hlíny. Za jeskynní stěnou bylo několik silových polí. Rikerovi se podařilo několik z nich deaktivovat. Dat si všimnul, jak se k nim blíží zástup Romulanů, strhnul Rikera ke stěně a oba pozorovali, co se děje. Riker křečovitě svíral v dlani fazer: "Myslím, že naše šipka se trefila do černého romulanského středu."

Neznámý posel Flotily se transportoval přímo do konferenční místnosti, kde na něj Picard netrpělivě čekal. "Vítejte na Enterprise. Jsem kapitán Picard."

"Vím, kdo jste, pane, ale já se vám bohužel představit nemohu." Oba se posadili. "Jsem Agent Hvězdné flotily. Toto označení používejte i ve zprávách pro admirála Smitha. Před pěti měsíci se mi podařilo proniknout do sítí Tal- Shiaru. Chápete, kapitáne, oni mi začínají věřit. U Romulanů téměř zázrak."

"Jak to souvisí s vraždou vyslance Altaka?!"

"Komandér N´Lok ovládl Tal- Shiar, ale Praetor o tom neví. Tal- Shiar se stal nebezpečný i samému Romulu, protože se z něj pomalu stává ničím nekontrolovaná organizace. Za vraždou Altaka pochopitelně stojí komandér. Altak je totiž zastáncem mírové politiky vůči Flotile, na Enterprise vám přišel říct to co já, a proto musel zmizet. Našimi nepřáteli nejsou Romulané, ale N´Lokova Aliance ovládající Tal- Shiar."

"Date, musíme se dostat přes zbývající silové pole, chci vědět, co tam Romulané ukrývají."

"To půjde snadno, před chvílí bylo pole deaktivované. Přístupové kódy získám analýzou povrchu panelu. Měly by tam být tepelné stopy, tak zjistím, které znaky, a v jakém pořadí použily." Riker sledoval dozorce, kteří vycházeli z jeskyně. Jeden z nich zastavil svůj pohled na odkrytém tajném vchodu. Riker zapomněl zamaskovat vstup!! Romulané se vrátili prohledat jeskyni. Dat rychle zrušil silové pole a změnil kódy. "Date, jak dlouho to pole vydrží?! Romulané zjistili, že tu jsme."

"Tak pět vteřin."

Agent zůstal v místnosti sám a dlouho mluvil s admirálem Smithem. Když dokončili rozhovor, Picard čekající ve vedlejší místnosti vstoupil:" Nelíbí se mi vaše jednání. Moje loď se stala prostředníkem mezi Flotilou a Romulany, chci být o všem informován!!" Agent klidně seděl, kapitánův křik ho nevyvedl z míry, naopak, jakoby ho těšil. Konflikty byly jeho zálibou. Středně vysoký muž, člověk, měl trochu podmračenou tvář, ve které se zračilo mnoho zkušeností z krizových situací. Mise v Tal- Shiaru byla pro něj jen obyčejný dlouhodobý úkol.

"Myslíte, že můžu opravit vaši vysílačku a kontaktovat Enterprise?" Daís prudce vstal, odmítavým pohledem smetl Beverlyn nápad. Vzal kámen a hodil ho k východu. Z kusu skály udělalo silové pole jen drť prachu. "Ještě pořád si myslíte doktorko, že se odsud můžete dostat?" Žena, která předtím mluvila s Crusherovou teď chytila Daíse za rukáv:" Proč by to nemohla zkusit, zbývá nám snad nějaká jiná možnost?! Je lepší mít alespoň nepatrnou šanci než nic." Zřejmě velmi respektovaná žena Daíse umlčela.

Laserové světlo vycházelo z absolutní tmy. Ozbrojenci si posvítili na Rikera a Data, ti však nepřátelům do tváře neviděli. "Pole deaktivováno", hlásil Romulan. Útočníci sklopili světlo. Riker ze sebe vydal jediné slovo: "N´Lok."

"Pane, míří na nás osmnáct zbraní. Nemáme moc velké šance…"

"Date."

"Ano?"

"Já vím."

"Admirál Smith mě pověřil, abych vás seznámil s novými okolnostmi."

"Tak do toho."

"Planeta Melkos III měla být podle dohod s Romulany izolována. Vstup na planetu a zasahování do vnitřních záležitostí Melkosanů je podle nich přísně zakázáno, ale já jsem zjistil, že situace je poněkud odlišná. N´Lokovi ozbrojené síly zotročily Melkosany a jejich planetu používají jako sklad zbraní. Ty by měly sehrát rozhodující roli v následné válce s romulanskou vládou."

"Jak moc je konflikt na Romulu vážný?!"

"Dost. N´Lok vyvíjí nové zbrojní technologie, jednu ze svých biologických zbraní použil právě na obyvatele Melkosu III."

"To znamená, že známe původce té záhadné nemoci, díky které mají její nositelé tak oslabenou imunitu vůči elektronovým paprskům."

"Správně, kapitáne. Myslím, že jsem svůj úkol na Enterprise splnil. Je na čase, abych z N´Loka dostal, co chystá."

"Je čas s vámi skoncovat. Máte jen jedinou možnost na přežití. Komandéra lodi typu Galaxy a prvního androida, který se stal důstojníkem bych v naší Alianci viděl rád."

"Máte smůlu N´Loku, Federace si vás stejně najde a my po vašem boku rozhodně stát nebudeme", odhodlaný Riker si ani neuvědomil, že je konec. Nesnesitelné ticho přerušila zpráva z válečného ptáka:" Oznámení komandéru N´Lokovi, transport za osm sekund, sedm…šest…pět…"

"Dobrá. Rozsudek jste si podepsali sami", řekl N´Lok a stačil vystřelit na Rikera. Dávka z fazeru byla na poslední chvíli vtažena do transportního paprsku.

"Chápeš to, Date? Proč se museli narychlo transportovat a N´Lok tomu nemohl zabránit?"

Doktorka Crusherová poslouchala vězně, kteří vysílačku sestrojili a chtěla podle pokynů přístroj zprovoznit. Dva cizí vězni, Cardassiané, se pohádali. Ani jeden z nich nechtěl ustoupit. Doktorka se snažila řídit radami obou z nich. Špatně zapojila součástky. Elektrický zkrat probudil hlídku. "Vidíš, říkal jsem , že to má aktivovat takhle…" jeden Cardassian se vrhnul na druhého, ale rvačku zklidnila až stráž melkosských zrádců. Cardassiané a další čtyři náhodně vybraní vězni byli transportováni pryč, tím pádem odsouzeni k smrti. Doktorka se zhroutila. Vězni jí probudili až studenou vodou.

Dat a Riker se rozhodli prozkoumat, co je na konci cesty, kterou Romulané přišli. "Pane, je velmi pravděpodobné, že se Romulané vzájemně informovali a jsou nám v patách."

"To je jisté, Date." Cesta vedla ven z tmavé jeskyně, před Datem se náhle rozprostírala obrovská zelená louka osvětlená tou známou temně červenou září. "Je s podivem, že vegetace si přivykla na tak specifické sluneční záření", konstatoval Dat. Ani jeden z nich netušil, že jim zbývá jen několik hodin, než podlehnou nemoci jako všichni Melkosané. Dat by nemoc výrazně nepocítil, ale pro Rikera by mohla znamenat smrt. Oba zatím vdechovali smrtící doušky vzduchu…

"Worfe, zavolejte výsadek."

"Komandér neodpovídá, pane. Zřejmě jsou mimo náš dosah."

"To není možné, vždyť jsme v atmosféře planety."

"Volá nás romulanský válečný pták."

"Na obraz."

"Tak se opět setkáváme tváří v tvář, kapitáne."

"Ne, tak docela N´Loku. Zbaběle se kryjete za svou lodí. Proč jste zabil vyslance Altaka?!"

"Osobní zájmy. Mám pro vás jinou zajímavou zprávu."

"O co jde?"

"Váš výsadek je plně v mé moci."

"Co je s nimi?"

"N´Lok konec." Obrazovka na můstku Enterprise se opět zahalila do stínů hlubokého vesmíru. Hlas romulanského komandéra, který rozhodně nehodlal vyjednávat, ještě ani nedozněl Picardovi v uších: "Pane Romulané zvedli štíty."

"Na kolika procentech jsou naše?"

"Na devadesáti osmi." Romulanská loď střílela na Enterprise. "Praporčíku, úhybné manévry. Pane Worfe, připravte fotonová torpéda."

"Ano, pane."

"Pal!!"

"Škody?" Kapitáne, romulanská loď má jen slabě poškozený trup a tři paluby."

"Pane, vidíte to?!" , Dat ukazoval směrem k obrovskému stromu. Stál holý, bez listí a na každé větvi byly zavěšeny tisíce bublin. Sluneční záření každou chvíli nějakou bublinu uvolnilo do vzduchu, tam praskla a rozprášila kolem sebe zárodky melkosské nemoci. "Zdá se, že nové bubliny získávají vláhu ze stromu a neustále narůstají nové a nové."

"Date, víte, co to je za strom?"

"V paměti nic podobného v souvislosti s Melkosem III nemám."

"Nic si nevyčítejte, doktorko. Ti dva Cardassiané se tady pořád jenom hádali, není divu, že na to nakonec doplatili", uklidňovala starší žena Beverly, která se jen pomalu vzpamatovávala. "Kde je Dat a Will?"

"Kdo? Přinesli vás samotnou."

"Nechte ji v klidu, blouzní ", řekl Daís.

Agent se nechal transportovat z Enterprise rovnou na Melkos III, kde se měl sejít s N´Lokem. Když uviděl, jak sem přicházejí nové romulanské oddíly, zastavil jejich velitele:" Jsem Agent. Mám tu schůzku s N´Lokem, kde ho najdu ?"

"Komandér se právě transportoval zpět na válečného ptáka, protože mu vypršel třídenní bezpečností limit."

"Já tu na něj nemůžu dlouho čekat. Musíte mě vzít na loď, chci s ním mluvit." Velitel oddílů poodešel a radil se s ostatními důstojníky, pak dospěl k závěru :"Nejlepší bude slyšet názor samotného N´Loka.

"Komandére, volají vás z planety." N´Lok přistoupil k obrazovce, ale musel se přidržovat konzole, protože téměř třídenní pobyt na Melkosu III mu dočasně poškodil plíce. "Mluvte."

"Komandére, je tu nějaký člověk a tvrdí, že je Agent, chce s vámi mluvit."

"Teď ho nemůžu přijmout, hrozí válečný konflikt s Flotilou, nemůžu nikomu cizímu věřit." Agent veliteli oddílů vstoupil do jednání: "N´Loku dobře víš, že když mě tu necháš, je po mě."

"Ano, Agent, který se nemůže přepravovat transportním paprskem je k ničemu. Doba se změnila, nemůžu pro tebe nic udělat." N´Lok ukončil rozhovor.

Agent vypozoroval romulanskou bojovou pohotovost na povrchu planety. Jeden ze strážců přistoupil k veliteli oddílů:" Pane, někdo se dostal až ke Stromu smrti." Agent zpozorněl a zařadil se ve zmatku k jednotce mířící do jeskyně. Oddíly obklíčily Rikera a Data. Agent vystoupil z davu před ostatní vojáky: "To jsou oni", ukázal na dvě postavy stojící skoro u Stromu smrti "včera jsem je viděl tady na Melkosu, jsou to špioni Federace. Kolem stromu zabudovali naváděcí systém pokud ho nezničíte, Federace najde tohle útočiště N´Lokovi Aliance. Všechny vás pozabíjejí." Velitel oddílů se zdráhal uvěřit, Riker pochopil, co Agent zamýšlí a proč lže, promluvil na něj: "Chceš si se mnou vyřídit staré účty, co?! Ale tohle je tvůj konec, za chvíli se Enterprise dozví, kde teď jsi a tahle planeta lehne popelem."

"Ale ty, zemřeš s námi?" Riker nevěděl, co odpovědět, ale nemusel. Velitel oddílů jim uvěřil:"Na můj povel rozstřílejte Strom smrti." Stovka vojáků si došla pro N´Lokovy zbraně s novou tajnou technologií, které ho měly dovést k vítězné válce. Strom smrti podlehl zbraním a nové bubliny už se neměli z čeho tvořit. Vojáci si tak zničily vlastní biologickou zbraň.

"Kapitáne, fotonová torpéda vážně poškodila romulanskou loď. N´Lok se vzdává."

"Picard transportu :" Najděte mi souřadnice komandéra N´Loka a transportujte ho na Enterprise. Ostraha do transportní místnosti jedna…"

Agent získal morální převahu a rozkázal vojákům, aby odvedli Rikera a Data do vězení. Jistil se, kdyby ho chtěl někdo podezřívat, že Flotile pomáhá. Velitel oddílů se Agentovým rozkazům podřídil. "Veliteli, chci mluvit s Enterprise. Měli by vědět, kde skončí jejich výsadek…"

"Volají nás z Melkosu III." Agent nařídil Romulanům, aby ho nechali jednat s Picardem o samotě. "Kapitáne, chcete vědět, kde máte prvního důstojníka a ostatní?"

"Na hádanky není čas."

"Jsou v melkosském vězení. Všichni tři. Mám pod kontrolou N´Lokovi oddíly, ale jakmile přijdou noví vojáci moje rozkazy nikdo neposlechne."

"Romulanský válečný pták se vzdal, Agente. Komandér N´Lok přiznal k čemu využíval Melkos III a proč se jeho vojáci po třech dnech musí dostat z planety…"

"…jinak by onemocněli jako Melkosané. Vašemu výsadku nezbývá už moc času, nevím jak moc jsou zasaženi nemocí… Dva z vašich lidí byli dokonce přímo u zdroje nákazy, tím se mohl postup oslabování imunity ještě zrychlit. Picarde, nařiďte Romulanům, ať se jejich oddíly vzdají a opustí planetu."

Kapitán neváhal a donutil Romulany k ústupku, za chvíli už se Melkos III zbavil všech stráží i vlastních zrádců.

"Picard Rikerovi: Jste připraveni na transport?!"

"Ano, pane, ale nevíme, jak moc nás částice ze stromu zasáhly. Doktorka Crusherová nebyla přímo u Stromu smrti, takže u ní je transport relativně bezpečný, ale…"

"Risknete to?!"

"Nic jiného nám nezbývá, kapitáne, čím déle budeme čekat, tím větší je pravděpodobnost, že nemoc postoupí…"

"Date, to by stačilo, můžeme se transportovat", řekl Riker.

"N´Loku chci, aby jste věděl, že Federace s vámi nebude zacházet, tak jako vy s vašimi vězni. A pokud platí to, co se říká o Romulanech, tak by měla vaše čest stát nad vlastním životem. V tom případě vás ještě hůř než smrtí potrestám předáním soudům Federace", Picard zvítězil - další zločinec se dostal do rukou spravedlnosti.

Picard a Deanna čekali v transportní místnosti, najednou se před nimi zhmotnily tři postavy. "Nikomu z nás transportní paprsek neublížil…", hlásila doktorka Crusherová z ošetřovny. Picard si oddechl a snažil se vrátit do role kapitána, pro kterého zažehnávání válečných konfliktů představuje realitu všedního dne… "Nastavte kurs k Zemi…"

KONEC